2022年10月9日、観測史上最も明るいとみられるガンマ線バースト「GRB 221009A」が、NASA（アメリカ航空宇宙局）のスウィフト衛星（ニール・ゲーレルズ スウィフト天文台）により検出されました。このガンマ線バーストは、地球から約19億光年離れたところで発生したものと見られています。
画像は、ESA（ヨーロッパ宇宙機関）のX線天文衛星XMM-Newtonが、GRB 221009A検出の2日後と5日後に行なった観測を合成したものです。明るいリングが幾重にも同心円状に見えています。これらのリングはいずれも、天の川銀河の中にある塵に、ガンマ線バーストで発生したX線が散乱したものです。
最も外側のリングは、地球から約1300光年離れた場所にある塵の雲でX線が散乱したもの。一方、最も内側のリングは約6万1000光年の距離にある塵にX線が散乱して明るく見えています。約19億年前にGRB 221009Aで発生したX線が、6万1000年前に天の川銀河内の塵で散乱した光と、約1300年前に塵で散乱した光が見えているのです。X線が塵の雲に遭遇するたびに、X線の一部が散乱して、同心円状のリングが作られました。このようなリングを伴うガンマ線バーストはGRB 221009Aが7例目です。これまでの例と比べると3倍の数のリングが映っています。
超新星が見つからない
研究者はGRB 221009Aを「BOAT（brightest of all time）」と呼んでいます。分析の結果、これまで見られたものよりも70倍も明るいことがわかりました。このような規模のガンマ線バーストは、数千年に1回とも、1万年に1回ともいわれています。
GRB 221009Aは継続時間が比較的長いロングガンマ線バースト（継続時間は2秒間）でした。大質量星の核が重力崩壊してブラックホールが誕生する際に発生したものと考えられています。このタイプのガンマ線バーストでは、のちに超新星が発見されることが多いのですが、GRB 221009Aでは見つかっていません。天の川銀河の塵によって、超新星の光が地球に届くのを邪魔されているのかもしれません。現在、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡やハッブル宇宙望遠鏡を使い、近赤外線と中間赤外線で観測が行われています。ただ星があまりに巨大だったため、爆発するのではなく、星全体がブラックホールに落ち込んでしまった可能性もあるようです。
Main Image Credit: ESA/XMM-Newton/M. Rigoselli (INAF)
