ハッブルが形成中の系外惑星を直接撮影。巨大惑星の成長のようすをとらえた

ハッブル宇宙望遠鏡により、K型主系列星（橙色矮星）PDS 70のまわりを公転する太陽系外惑星「PDS 70b」が直接撮影されました。PDS 70はケンタウルス座の方向、370光年の距離にあります。PDS 70では、恒星を取り囲むガスと塵の円盤の中に形成中の惑星が2つあることが知られています。PDS 70bは、太陽系でいえば天王星ほどの距離のところを公転しています。

CREDITS:
SCIENCE: NASA, ESA, McDonald Observatory–University of Texas, Yifan Zhou (UT)
IMAGE PROCESSING: Joseph DePasquale (STScI)

ハッブルは紫外線で見ることで、PDS 70bに降り注ぐ高温ガスからの放射をとらえました。それによりPDS 70bがどれくらいの速さで質量が増加しているのかが推定されました。

PDS 70bは約500万歳で、ハッブルが撮影した系外惑星の中では最も若い天体です。PDS 70bは500万年の間に木星の5倍の質量になっていますが、形成過程の最終段階にあることが示唆されています。

PDS 70bは、ガスと塵の円盤に囲まれています。PDS 70b周囲の円盤は、恒星を取り囲む大きな円盤から物質を吸い上げています。そして惑星の円盤からPDS 70bの大気に向かって伸びる磁力線が、惑星表面に物質を送り込んでいるのではないかと研究チームでは考えています。

画像はハッブル宇宙望遠鏡が撮影したPDS 70bです。系外惑星はこれまで4000個以上発見されていますが、望遠鏡で直接撮影されたものは15個ほどしかありません。PDS 70bと比べると恒星は、紫外線の波長では3000倍もの明るさがあります。そのままでは恒星が明るすぎて惑星を見ることはできません。今回のハッブルの観測では、「コロナグラフ」という装置を用いて恒星の明るさをさえぎって撮影されました。