ハッブル宇宙望遠鏡がとらえた惑星状星雲NGC 6369。「小さな幽霊（Little Ghost）星雲」とも呼ばれるこの天体は、おひつじ座の方向、約2000〜5000光年の距離にあると推定されています。
太陽程度の質量の星は、晩年になると膨張して赤色巨星になります。やがて赤色巨星の外層のガスが宇宙空間に放出されます。周りに広がったガスが、中央の星の「芯」からの紫外線を受けて輝くようになったものが惑星状星雲です。小さな望遠鏡で見ると惑星に似ていたことから、そのように名付けられました。
NGC 6369では、中央に残された星の「芯」から大量の紫外線が放出されています。直径1光年ほどの青緑色のリングは、高エネルギーの紫外線が、ガス中の原子から電子を奪っている（電離している）場所を示しています。星から遠い赤みがかった領域では紫外線がそれほど強くないため、電離のプロセスはあまり進んでいません。
星雲の色の違いは、組成の違いをあらわしています。青緑のリングは、電離して電子を2つ失った酸素原子からの光（青）と、電子を1つ失った水素原子からの光（緑）からなります。赤は、電子を1つ失った窒素原子からの光です。
Image Credit: NASA and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
（参照）Hubblesite
