南米チリにあるESO（ヨーロッパ南天天文台）のVLT（超大型望遠鏡）を使い、原始惑星系円盤の大規模観測が行われました。地球から約600光年離れたおうし座分子雲、カメレオンI分子雲、そして地球から約1600光年離れたオリオン座分子雲の3つの分子雲で、合計80以上の恒星が観測されました。
この画像には、それらの3領域で観測された10個の原始惑星系円盤が映っています。V351 Ori（オリオン座V351）とV1012 Ori（オリオン座V1012）はオリオン座分子雲、DG Tau（おうし座DG）、T Tau（おうし座T）、HP Tau（おうし座HP）、MWC758、GM Aur（ぎょしゃ座GM）はおうし座分子雲、HD 97048、WW Cha（カメレオン座WW）、SZ Cha（カメレオン座SZ）はカメレオンI分子雲にあります。
画像はVLTに搭載されているSPHEREという観測装置で撮影されました。中心星は「コロナグラフ」という装置で隠されています。明るすぎる中心星を隠すことで、暗い円盤を見えるようにしているのです。
これまで、太陽以外の恒星を周回する惑星（太陽系外惑星）は5000個以上発見されています。それらの惑星系は、太陽系とは異なる多様な姿をしています。今回観測された原始惑星系円盤も、成熟した惑星系と同様に多様な姿をしていました。惑星の影響で円盤にらせん状の腕が見えるものや、形成中の惑星によって削られてできたリングや空洞があるもの、一方で非常に滑らかで休眠状態にあるようにみえるものなど、さまざまな円盤がみられました。
各分子雲とそこにある原始惑星系円盤
こちらはオリオン座分子雲の画像です。オリオン座分子雲では23個の星を観測し、そのうち10個の星のまわりに原始惑星形円盤が検出されました。背景は赤外線天文衛星IRASの画像。この領域での円盤のいくつかがゆがんだ外観をしているのは、円盤内に巨大な惑星が存在していることを示唆しています。
こちらは、おうし座分子雲の画像。この領域で観測された43個の恒星が枠内に映っています（原始惑星系円盤が検出されたのは39個）。背景はIRAS衛星の画像です。
こちらはカメレオンI分子雲の画像です。この領域では20個の恒星を観測し、そのうち13個の星の周囲で円盤が検出されました。背景はESA（ヨーロッパ宇宙機関）のハーシェル宇宙望遠鏡がとらえた赤外線画像です。
（参照）ESO
