「猫の手星雲」をジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が撮影　観測3周年記念画像が公開された

この画像は、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の科学観測3周年を記念して公開されたもので、さそり座の方向、約4000光年の距離にある星雲NGC 6334の一部の領域が映っています。NGC 6334全体を可視光で見ると猫の肉球のように見えることから、英語では「Cat’s Paw Nebula（猫の手星雲）」と呼ばれています（日本では「出目金星雲」と呼ばれます）。

画像は、NGC 6334の一つの「肉球」のごく一部をNIRCam（近赤外線カメラ）でとらえたものです。まるで小さな「肉球」を思わせるような、塵で囲まれた円形構造がいくつか見られます。それらは若い大質量星が、周囲のガスと塵の雲を削り取ることで形成されました。またその星の光が、青く見えている星雲の輝きを生み出しています。

画像上部に見られる大きな円形構造では、複数の塵の雲が層状になっています。そのすぐ左に、音叉のような形をした暗い領域が見られます。奥にある星の光をさえぎるほど塵が密集しており、その中では形成途中の星が存在しているとみられます。画像中央付近、茶色い塵の中に、燃えるような赤い小さな塊が散在しています。そこでは星形成が進行中です。

左下側の円形構造の下の方に、塵が密集した小さな塊状の領域が見られます。それらは大質量星の強烈な放射にもかかわらず生き残ったもので、星を形成するのに十分な密度を持っていることを示唆しています。